KEVIN M. BENEDICT/Missourian Los miembros del equipo de fútbol masculino de Columbia College, varios de ellos vistiendo las camiseta de la selección de su país, se preparan para jugar contra Graceland University. De izquierda a derecha: J.P. Pérez Castro, Juan Pagoada, J.P. Irrera, Iván Navarrete, Morten Crosby, Gustavo López Cesarego, Ignacio Raúl “Nano” Recondo, Kjell-Einar Tenien y Vladimir Roganovic. Fotografiados el 9 de noviembre de 2002.

Entre la cancha y el pupitre

Becas deportivas atraen a estudiantes latinoamericanos

Por Sara Stoltz
De la redacción de Adelante

Traducido por María Inés Miró-Quesada

Cuando Nano Recondo decidió dejar el negocio de la televisión en Argentina, el joven comenzó a buscar una oportunidad para venir a los Estados Unidos a estudiar y trabajar. Había estudiado en una escuela de cine en su país de origen y ahora esperaba entrar a una universidad estadounidense. Su objetivo último es trabajar en Hollywood. Jugador de fútbol desde que tenía siete años, Nano descubrió que su destreza en el campo de juego podía traducirse en una educación gratuita en los Estados Unidos.
La experiencia de Nano es similar a la de muchos de sus colegas extranjeros: está utilizando sus habilidades atléticas no para conseguir fama, sino una mejor educación. Según el Institute of International Education, patrocinado por el departamento de Educación y Cultura de los Estados Unidos, son casi 600.000 los estudiantes internacionales que asisten a universidades estadounidenses. Nano y otros deportistas como Juliana Godoi, voleibolista de Brasil y Ursulla Jose, basquetbolista también brasileña, se dieron cuenta de que era posible perseguir los dos objetivos al mismo tiempo: obtener una educación en los Estados Unidos y practicar el deporte que les gusta.
Los caminos que han seguido estos jóvenes atletas para alcanzar sus sueños son tan diversos como los países de los que provienen. Algunos siguieron los pasos previos de compatriotas de sus mismas ciudades o países mientras que otros fueron invitados por las universidades. La tendencia está en alza, y esto probablemente se deba al crecimiento de compañías como International Doorway to Education and Athletics (IDEA, por sus siglas en inglés), con sede en Florida, la empresa que le dio a Nano Recondo su oportunidad.

JENNA BUSEY/Adelante El estudiante internacional Nano Recondo, izq., ríe con sus compañeros Montague Nordeen y Susan Gater durante una práctica del coro en Columbia College. Recondo, de Argentina, tiene una beca para jugar al fútbol.

IDEA ayuda a estudiantes internacionales a encontrar becas de estudio organizando presentaciones de verano en los Estados Unidos. Desde su inicio en 1998, el programa ha triplicado sus beneficiarios, pasando de 90 a 300 atletas.
Luego de conjugar esfuerzos con International Student Exchange Program, con sede en Argentina, IDEA empezó a realizar exhibiciones de fútbol. Ahora ha añadido presentaciones de básquet, voleibol, hockey sobre césped y golf para hombres y mujeres de 25 países.
El director de IDEA, Diego Duhour, dice que el 100 por ciento de los atletas que reclutan reciben ofertas de becas parciales o totales, y que el suyo es el único programa en el país que trae deportistas a los Estados Unidos para jugar frente a los entrenadores de las universidades. “Es realmente importante para los entrenadores conocer a los jugadores y viceversa”, explica Duhour.
Sin embargo, no todos los atletas pueden afrontar los costos de transporte y hospedaje de un programa como IDEA. Por eso, el reclutamiento boca a boca es igual de importante para los entrenadores locales, quienes confían en sus contactos en otros países así como en entrenadores de distintas universidades para correr la voz sobre los mejores jugadores.
Melinda Wrye-Washington, entrenadora de voleibol en Columbia College, ha entrenado a nueve jugadoras sudamericanas en los últimos cuatro años. Wrye-Washington atribuye las recientes adquisiciones del equipo a su asistente Endrinha Sosa, de Venezuela. Sosa ha logrado que dos voleibolistas de la selección nacional de Venezuela firmen para jugar en Columbia College en la siguiente temporada.
Mike Davis, entrenador de básquet de Columbia College, escuchó acerca de la brasileña Ursulla Jose porque un entrenador de primera división la había visto jugar. Davis dice que esta comunicación entre entrenadores cumple un rol fundamental a la hora de traer a los mejores jugadores de otros países.

AdaptÁndose a una nueva vida
Mientras que algunos estudiantes, como Nano, aprendieron inglés desde pequeños, otros como Úrsulla no conocían el idioma cuando recién llegaron. Programas de Inglés como Segundo Idioma como el de Columbia College, ayudan a hacer más fácil la transición.
“Es asombroso cuánto ha progresado Úrsulla”, dice Davis. “Aprende de sus compañeros, así como ellos también aprenden de ella y de su cultura. Esto realmente beneficia a todos”.
A pesar de que la transición a los Estados Unidos siempre presenta desafios, los estudiantes deportistas superan el shock cultural incial porque rápidamente forman un grupo de amigos con sus compañeros de equipo, con quienes comparten un interés común. Las barreras culturales e idiomáticas desaparecen cuando comienza la práctica. En la cancha no hay fronteras nacionales.
“Una vez que entras en la cancha, ya no importa de dónde es cada uno”, Dice Wrye-Washington. “El Voleibol es universal”.

Impacto Nacional
En el Missouri Valley College, la directora de admisiones Milena Lazarevic estima que el 85 por ciento de los estudiantes internacionales, en un campus de 1,425 personas, son atletas. Missouri Valley tiene atletas de Ecuador, España, Argentina, Mexico y Uruguay, sólo por nombrar algunos. Trece de los 24 jugadores de fútbol del equipo no son estadounidenses. Esto es un indicador del gran impacto que están teniendo los deportistas extranjeros en el nivel NAIA.; nueve de los once “All-Americans” en fútbol en el 2003 fueron extranjeros.
“Reclutar jugadores a nivel internacional está ganando terreno”, dice Wrye-Washington. “El hecho de que un equipo tenga uno o dos jugadores internacionales le da cierta credibilidad al programa.”
A nivel nacional, el voleibol sigue incorporando cada vez más jugadores sudamericanos de primer nivel. En el Campeonato Nacional de NAIA de 2003, National American University en Rapid City, San Diego, tuvo siete brasileños en su equipo de diez jugadores. Columbia college continúa está tendencia; la universidad ha reclutado dos jugadores de la selección nacional de Venezuela para la temporada del 2004.
Con el nacimiento de programas como IDEA, los atletas internacionales encuentran que los campus estadounidenses están cada vez más a su alcance. “Definitivamente creo que el reclutamiento internacional va a crecer en popularidad”, dice Wrye-Washington. “Tener estudiantes internacionales — no sólo deportistas — beneficia a todos en el campus”.