Fútbol de trasnoche

Después de un largo día de trabajo, el balón es la mejor terapia

JENNA BUSEY/Adelante Luis Méndez (izquierda) y Omar Delgado (derecha) de los Chivas se disputan el balón con un jugador del equipo Zumwinkles en el partido semifinal del 27 de febrero. Chivas ganó el juego por 19 goles a 4.

Por Sara Stoltz
De la redacción de Adelante

Traducido por Gustavo Mendoza

Luis Hernández domina el balón y arremete contra la defensa exhausta. Su tiro falla por escaso margen y provoca gritos de consternación en la multitud. Pero antes de que la defensa pueda reagruparse, Luis Méndez atraviesa rápidamente el campo, cabecea el balón y anota el primer gol de la noche. Orgulloso, Méndez corre a su campo donde es abrazado por su primo Pascual. Luego levanta la mano y saluda a su esposa, Katie, quien no deja de agitar la bandera del equipo.
Es viernes a las 11 de la noche: las semifinales de la liga de fútbol en el Centro Atlético de Missouri. Luego de una larga semana de trabajo, jugar un partido de fútbol no está en los planes de la mayoría de las personas. Pero para algunos jugadores hispanos, no hay otro lugar en el que quisieran estar. “Es bueno tener un lugar donde jugar”, dijo Pascual Méndez. “El fútbol bajo techo es divertido porque puedes jugar con tus amigos y no necesitas mucha gente para hacerlo”.

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Ver el partido junto a la hinchada de los Chivas significa estar en constante movimiento. Desde las quejas encendidas contra el árbitro hasta los gritos de aliento al equipo pasando por el sonido de latas de Coca-Cola acondicionadas a modo de maracas, la tribuna en el centro deportivo es casi tan activa como el juego mismo. “¡Sáquelo! ¡Sáquelo!” grita María Delgado. “¡Con coraje, Chivas! ¡Vamos!”, apura Rosalba Navarro.
Esta es la escena cada semana en el Centro Atlético de Missouri, nuevo lugar de reunión nocturna de una multitud de fanáticos del fútbol que grita epítetos en distintos idiomas. Las nuevas gradas del campo se llenan por completo cuando juega alguno de los equipos latinos; cada equipo llega acompañado por amigos y familiares que no quieren perderse un solo partido.
Cuatro equipos en la liga hacen gala de tener en sus filas a jugadores internacionales que se conocieron trabajando juntos o jugando fútbol bajo techo. Muchos de los miembros de Chivas trabajan juntos en el Holiday Inn. El grupo acostumbraba jugar en el Parque Cosmo, pero debieron buscar otro sitio porque los cuidadores del parque temían que arruinaran el pasto.
El entusiasmo por los equipos latinos se ha extendido más allá de amigos y familiares. Dirigentes de la liga disfrutan observando a los equipos y los estudiantes universitarios se quedan cuando acaban sus juegos para echar un vistazo a la acción. Aunque probablemente no comprenden las palabras que llegan desde las tribunas laterales, todos entienden el lenguaje universal del fútbol.
“Su destreza es muy grande, juegan con mucha fineza”, afirmó Andrew Branaum director asistente de la liga. “Realmente disfruto observando a los equipos hispanos porque tienen un estilo muy particular. Tienen una mejor comprensión del juego que el promedio de los equipos”.
Aunque el resultado final es importante para ambos equipos, cualquier hincha puede ver el entusiasmo y la pasión que irradia cada jugador. A los Chivas el fútbol les recuerda su hogar y es una buena excusa para reunir a la familia y a los amigos.
“Nosotros acostumbrábamos a jugar en equipos en las calles de México, pero no es lo mismo aquí”, afirmó Pascual Méndez. “Ya era hora de que Columbia tuviera una liga de fútbol”.
Los Chivas tomaron el nombre y los colores rojo y blanco de la camiseta de un equipo profesional en Guadalajara. Como hay muchos jugadores de México, el nombre ocupa un lugar muy especial en sus corazones.
Es un nombre que inspira pasión; el Chivas original es el equipo mexicano con la tradición más larga. Es el equipo que atrae más hinchas. Es tan mexicano como las rancheras.
“Chivas sólo tiene jugadores mexicanos en el equipo, y por eso son el equipo más popular en México”, sostuvo Joel Hernández, barman en el Holiday Inn.
La devoción de Hernández a su equipo es evidente no sólo por la energía que irradia durante el juego, sino también por el esfuerzo que realiza por estar allí. Para un juego de martes en la noche, Hernández debe llegar al centro a las 9, apenas termina su turno en el hotel. No estaría tan mal si no fuera porque comienza su día a las 5 a.m.
Como otros jugadores internacionales, los Chivas se toman los deportes muy en serio. Mientras en otros equipos los jugadores raramente se conocen por su nombre y tienen pocos hinchas, los Chivas se apoyan mutuamente cuando un jugador sale del campo, festejan largamente los goles y se amargan con los errores. “Los equipos hispanos son más maduros que los equipos con jugadores en edad universitaria”, afirmó Branaum. “No ha habido ninguna pelea o incidente, ellos mantienen un juego limpio”.
Eso no quiere decir que no sean competitivos. Luego de que le hicieran un gol, el portero José Méndez patea un bote de basura y maldice; el entrenador rápidamente lo reprende. Luego Luis Hernández, gerente del restaurante La Tolteca, derriba al portero de El Maguey. Ambos se ríen y se ayudan a levantarse. Muchos de los jugadores conocen a los miembros de los otros equipos y, si bien compiten, mantienen un trato amistoso.
Mario Pérez de El Maguey lo resumió de la mejor manera cuando dijo, “Sí, estamos aquí para ganar, pero más que nada queremos divertirnos”.
Mientras la liga de invierno llega a su fin, los jugadores están ansiosos de comenzar a jugar otra vez en la primavera. Luego del juego final, donde los Chivas perdieron contra el Equipo Lipton, Joel Hernández sólo tenía una pregunta: “¿Cuándo es el próximo partido?”