Al ritmo de Conga
Batiendo el jazz latino
con Poncho Sánchez

por Mariana De Maio
editora asistente

El conguero Poncho Sánchez dice que la primera vez que escuchó el ritmo del jazz latino fue cuando era niño. Sánchez recuerda el sonido que hacían sus hermanas mientras bailaban al ritmo de la música de Machito, Tito Puente y Cal Tjader que escuchaban por la radio. Ahora, Poncho Sánchez es uno de los nombres más conocidos del jazz latino. No es necesario ser latino para disfrutar su música, cualquier persona sensible a la música festiva y alegre de espíritu puede enamorarse de ella.
“Mi música es muy espiritual y muy feliz, te hace sentir bien”, dice Poncho Sánchez.
Poncho, como la mayoría de la gente lo llama, grabó más de 20 álbumes, incluyendo al ganador del Grammy en 1999, Latin Soul.
Fue nominado cuatro veces antes de ganar el Grammy. “Fue genial, realmente fue genial, pero personalmente pienso que era tiempo de que me lo dieran”, dice Poncho. “Fui a la entrega pensando, bueno, tú sabes, ¡creo que es tiempo de que me den el Grammy!”.
Lo mejor de ganarlo, dice, fue conocer a Chucho Valdez, fundador y líder de Irakere, y tocar junto a Buena Vista Social Club. “Eso fue para mí, el valor agregado de ese año”.
Poncho Sánchez vendrá a Columbia por segunda vez el 4 de abril. La primera vez fue cuando comenzaron la “We Always Swing” jazz series en octubre de 1995. Volverá con muchos de los músicos que lo acompañaron ocho años atrás. “Lo que es genial de Poncho es que ha sido capaz de mantener a su banda junta, y eso dice mucho sobre él, como líder de la banda, y como profesional”, dice Jon Poses, director de la serie de jazz.
Sal Vásquez, bongos y tres, ingresó a la banda hace ocho meses. Poncho está entusiasmado con Vásquez, el hijo de su mejor amigo, Ralf Vásquez, a quien conoció en el jardín de infantes.
“En la secundaria, teníamos una banda llamada The Halos… Ralf era el guitarrista, y ahora su hijo es el guita-rrista de mi banda”, dice. Poncho es un punto de conexión con los maestros del jazz latino como Tito Puente, Dizzy Gillespie y Machito.
Para inspirarse recurre a su colección de videos y discos viejos de estos pioneros. Los mira y los escucha.
“Allí es donde mi alma se enciende para hacer algo diferente, nuevo… es viejo, pero es nuevo”, dice Poncho. Es por ello que en su próximo álbum interpretará dos viejas canciones de Ray Charles pero con ritmo de cha cha chá.
Además de la música tiene otro amor. Poncho ama cocinar usando las recetas de su familia, las que aprendió mientras crecía en California. Cuando se juntó con Chuck Silverman para hacer los arreglos finales al libro The Poncho Sanchez Conga Cook Book preparó la comida para ambos, “Le hice arroz, frijoles, carne con chile y con papas, y compré las tortillas... él no podía creer que yo hubiera hecho esa comida”, dice Poncho.
El barbudo y jovial conguero aprendió el arte de cocinar de su madre. “Su especialidad era la comida mexicana, me enseñó a hacer todo desde las bases”, recuerda.
Fuera de la cocina y en su estudio, Poncho Sánchez y su banda crean ritmos bailables que encienden el alma. Su música es una fusión de las culturas negra, latina y anglosajona. Son los maestros de este híbrido que es el jazz latino.
En Latin Spirits, su ultimo álbum, Poncho reúne a todas sus influencias musicales.
El resultado es una colección ecléctica que tiene el piano de Chick Corea, el estilo del blues y el R&B de Dale Spalding y, por supuesto, el mambo y el cha cha chá de Poncho.
Poncho sigue la mejor tradición de jazz, dice Poses, en el sentido que el músico de jazz toma una composición muy conocida agregándole algo nuevo. “Poncho extiende a Cal Tjader, Cal Tjader extendió a Chano Pozo… se trata de interpretar y expandir, se trata de improvisar”.
El 4 de abril, Columbia va a tener el enorme placer de darle la bienvenida a la banda de Poncho, la que brindará al público su interpretación de jazz tradicional, con un toque latino.