Elie Gardner/Adelante Penny Clair revisa las tareas de Benjamín Salazar y Lucy Morales en el primer día de sus clases de inglés como segundo idioma en la Marshall High School. Para practicar lo aprendido, los alumos escribieron y dramatizaron el diálogo que mantendrían en una cena formal.

mucho Más que una profesora de inglés

Por Kristina Hickman
Reportera de Adelante
Traducido por Josette Alvarado

Para muchos jóvenes inmigrantes aprender inglés es un sueño lejano, pero Penny Clair conoce varios atajos. Profesora de inglés como segundo idioma en Marshall High School, Clair enseña a estudiantes de secundaria las destrezas necesarias para vivir en un mundo de habla inglesa.
“Puedo identificarme con la mayoría de sus frustaciones y necesidades ya que el inglés tampoco es mi lengua materna”, expresa Clair. “Me siento cerca de mis estudiantes y siento que somos como una familia”.
Hija de militares, Clair nació en Tailandia y a los 8 años se trasladó con su familia a Alemania, donde ayudó a su madre a aprender el idioma.
“Sé lo que significa ayudar a mi familia a aprender una lengua extranjera”, dice Clair. “Por eso estoy aquí para decirles a estos chicos, ‘Si yo puedo hacerlo, ustedes también pueden’”.
Además de las clases de inglés, Clair ayuda a sus estudiantes en lo que sea necesario; tarea que por momentos puede resultar extenuante.
“No sólo les ayudo con el inglés, sino también con todas las otras materias que cursan”, cuenta Clair. “Trato de explicarles palabras y términos. Generalmente los estudiantes vienen a mí con preguntas o me plantean sus problemas y me piden consejos”.
Antes de dedicarse a la enseñanza, Clair había utilizado sus habilidades linguísticas en otro campo. Después de graduarse en Truman State University en 1991, la docente consiguió trabajo como agente de viajes de la Asociación Estadounidense de Automóviles (AAA, por sus siglas en inglés), donde puso a prueba su conocimiento de idiomas, tanto francés como español. Luego, su esposo consiguió trabajo en Marshall, donde no había ninguna agencia de la AAA, de manera que Clair decidió cambiar de carrera y abocarse a su plan original: enseñar.
“Fue un buen plan”, dice Patti Dierking. “Clair es una mujer que se entrega totalmente a su trabajo. Es muy dedicada a sus alumnos. Si pudiera votar por uno de los educadores más destacados del distrito, ella sería uno de ellos”. Como supervisora de Clair y directora de Programas Especiales del distrito escolar de Marshall, Dierking sabe cuando se topa con un buen maestro. “Uno quisiera que todos los maestros en Missouri fueran como ella”, dice Dierking. “Creo que puede preguntarle a todos sus colegas y ellos opinarían lo mismo”.
No obstante, Clair no tiene que salir del aula para encontrar prueba de esta aprecio. “Cuando hace poco cumplí 37 años, cerca de 60 niños me sorprendieron con una celebración en el aula”, contó. “Algunas veces me pregunto si realmente estoy marcando una diferencia en la vida de estos chicos, y hay días como aquel en que me doy cuenta que sí, que realmente vale la pena”.