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Oscar Magaña es un joven simpático de 18 años que no para de sonreír cuando habla. Y como muchos otros chicos de su edad, no sabe qué hacer con su futuro. Pero para este estudiante de último año de secundaria una cosa sí es segura: quiere estabilidad y un salario fijo después de su graduación, algo que según él, sólo la Fuerza Aérea estadounidense le puede brindar.

Magaña es uno de los miles de jóvenes hispanos que se han enlistado en las filas de la milicia luego de una intensa campaña publicitaria que duró 3 años. Una campaña que muchos ven como una oportunidad de oro para jóvenes latinos, pero que otros consideran como una oferta deshonesta.
Con un conflicto a gran escala contra Irak en el horizonte y la “Guerra Contra el Terrorismo” en acción, muchos comienzan a señalar experiencias de guerras pasadas, donde las minorías fueron los primeros enviados a los frentes de batalla.
El monumento a los caídos en la Guerra de Vietnam se impone como un marco significativo del sacrificio latino en el conflicto: 28 por ciento de los nombres grabados son hispanos. En la Guerra del Golfo más de la mitad de los enviados al frente de batalla era minorías raciales, un gran porcentaje de ellos latinos.
“Los pobres son históricamente los que pelean en las guerras; y las minorías, desgra-ciadamente, han sido una gran parte de esa clase”, dijo el diputado por el estado de New York Charles Rangel.
Rangel, veterano de la Guerra de Corea, introdujo un proyecto de ley el mes pasado para reestablecer el servicio militar obligatorio en los Estados Unidos. Durante una entrevista telefónica, Rangel dijo que su proyecto de ley tiene como objetivo terminar con la injusta disparidad económica en la milicia y hacer que los estadounidenses “compartan el sacrificio” en caso de guerra.
Rangel ha despertado lo que un alto oficial del Departamento de Defensa destacó como “un eco del pasado”.
Sandra Trober, portavoz del Departamento de Defensa, presentó un informe que se manifiesta en contra de una disparidad económica y racial en la milicia. El informe concluye que el servicio militar voluntario refleja a la composición social estadounidense.
El informe muestra que durante la Guerra del Golfo las fatalidades fueron consistentes con la población en general. Los negros constituyeron el 17 por ciento de las casualidades, los blancos el 76 por ciento y los latinos el 4 por ciento.
Pero ciertos activistas hispanos dicen que este informe muestra una tendencia que explica por qué las minorías sufren riesgos desproporcionados durante los conflictos.
Jorge Mariscal, veterano de la Guerra de Vietnam y profesor de la University of California en San Diego, dijo que los hispanos ocupan los rangos más bajos de la milicia, y por eso son más propensos a ser enviados al frente de batalla.
El informe del Departamento de Estado muestra que los hispanos conforman el 2.8 por ciento de los oficiales en la Fuerza Aérea y un 5.7 por ciento en la Marina. Pero en total, sólo un 4 por ciento de los oficiales en la milicia son hispanos.
Mariscal sostuvo que el hecho de que los hispanos representaran el 9 por ciento de la milicia, comparado con un 12 por ciento de la población general, puede ser engañoso cuando se toma en consideración el número de oficiales.

Cuando se le preguntó cuándo fue la primera vez que escuchó sobre la Fuerza Aérea, Magaña rápidamente respondió: “por todos lados”.
“Donde trabajo, en la escuela, en la televisión; lo he escuchado por todos lados”, dijo.
Durante un comercial de televisión de las Fuerzas Armadas, hombres y mujeres de piel oscura vestidos en uniformes de camuflaje corren sobre un terreno lodoso y saltan sobre muros. Al final del comercial todos vuelven la mirada a la pantalla y dicen: “yo soy el Army.”
Este anuncio es parte de una reciente campaña publicitaria de 11 millones de dólares impulsada por las Fuerzas Armadas. En el 2002, la Armada también comenzó un programa llamado Iniciativa de Reclutamiento de Lengua Extranjera, que recluta a jóvenes de habla española, proporcionándoles clases intensivas de inglés luego de enlistarse.
El ex-secretario de las Fuerzas Armadas, Louis Caldera, quien inició este esfuerzo en 1998, afirmó que los jóvenes hispanos muestran una “inclinación natural” a entrar a la Armada.
Caldera agregó que debido a que la población hispana tiende a ser más joven, ellos representan una importante parte de los que están en edad para el reclutamiento.
“Sólo siga los datos demográficos”, indicó. “Yo creo que los hispanos juegan un papel cada vez más importante en la vida de este país, en todas las áreas, incluyendo la milicia”.

David Barreda / Adelante
Oscar Magaña, 18, estudiante de la Smith Cotton High School in Sedalia, Missouri, se enlistó en el ejército el mes pasado. Una vez que termine la secundaria comenzará el entrenamiento básico en Texas.

En los últimos seis años hubo un incremento del 3.4 por ciento de reclutas hispanos, alcanzando un 12.7 por ciento el año pasado. Douglas Smith, portavoz del Comando Reclutador de las Fuerzas Armadas, señaló que el aumento reflejaba el intenso esfuerzo que la armada ha realizado para atraer a más hispanos. Añadió que la meta para el 2003 es que los hispanos conformen un 14 por ciento de los reclutas.
Según el censo 2000, los latinos constituyen el 18 por ciento de los estadounidenses entre las edades de 18 a 26 –el grupo más joven en promedio entre todas las minorías.
Mario Hardy del Comité Central para Objetores de Consciencia (CCCO, en inglés) afirmó que estos números son la causa del aumento del reclutamiento hispano en la milicia. Agregó que el ejército se aprovecha de la falta de oportunidades para los latinos en este país.
“[El ejército] no es una alternativa efectiva para enviar a los jóvenes a la escuela, sacarlos del barrio, enseñarles destrezas laborales”, indicó Hardy. “En realidad, es una manera de reclutar nuevos cuerpos en la milicia para alimentar a la maquinaria bélica”.
Caldera desmintió esas acusaciones y afirmó que nadie los obliga a entrar al servicio voluntario.
Pero para Ronald Walters, profesor de ciencias políticas de la University of Maryland, el concepto de servicio voluntario no existe.
“Es como si dejaras caer una rata en un laberinto. Todas las oportunidades de salida están cerradas, y sólo existe una salida”, dijo Walters. “Para muchas minorías, la única salida ha sido la milicia porque otras oportunidades les han sido cerradas, así que en ese sentido no es realmente voluntario”.
Pero para Magaña, la Fuerza Aérea representa una oportunidad que no querría desperdiciar.
Su madre, Esperanza, no ve las cosas tan simples. Su hijo le comentó su deseo de formar parte de la Fuerza Aérea una semana antes de enlistarse.
A través de sus ojos tímidos, Esperanza mira con cariño a su hijo, sólo como las madres lo pueden hacer, y dice: “estoy preocupada por él como cualquier otra madre lo estaría; pero tengo que aceptar su decisión”.