La sombra del hambre

Una catástrofe agrícola sacude al continente americano

Por Alonso Soto
reportero de Adelante

Mientras consumidores estadounidenses invaden los supermercados en búsqueda de rebajas navideñas, muchos de ellos no se percatan que los bajos precios tienen un gran costo para muchos productores latinoamericanos. Economías dependientes de productos como el banano, el café y el maíz están enfrentando una crisis que ha dejado a cientos de miles sumergidos en deuda, pobreza y en el más dramático de los casos, hambruna.
La reciente crisis del café muestra cómo las tendencias del mercado global han debilitado a las economías rurales de Latinoamérica.
Edin Barrientos, el ministro de Agricultura de Guatemala, afirmó en una entrevista telefónica en diciembre, que el 25 por ciento de los guatemaltecos están atravesando un serio riesgo alimentario. “El año pasado hubo poblaciones que no produjeron alimentos, que no tuvieron trabajo en el café y como consecuencia están en una crisis alimentaria y nutricional de condiciones caóticas”, dijo.
Barrientos dijo que la crisis del café ha causado lo que puede ser considerada como la mayor crisis económica en la historia de Guatemala. Afirma que Guatemala necesitará más de cuatro años y mil millones de dólares para poder recuperarse de la crisis cafetalera.
El precio mundial del café ha alcanzado su cifra más baja en 30 años, haciendo que los costos de producción sobrepasen a las ganancias. La reducción en producción ha causado la pérdida de más de 600,000 empleos en las áreas rurales de Centroamérica y ha dejado a cientos de miles de campesinos al borde del hambre.
“Anticipando que las cosas no se resuelvan en los próximos meses, estamos tratando de prevenir que esta gente no se muera de hambre, de llevarles alimentos de inmediato”, afirmó Olga Moraga, portavoz del Programa Mundial de Alimentos para Centroamérica, con base en Managua, Nicaragua.
En Centroamérica, más de 690,000 personas están en peligro de morir por desnutrición, como consecuencia de la combinación del bajo precio del café y de desastres naturales. Moraga también dijo que los niños son los más sensibles en la actual situación. “Sólo en Guatemala estamos atendiendo a más de 19,000 niños menores de 5 años por malnutrición crónica”, aseguró Moraga.
Miguel Gómez, un gran productor cafetalero de Nicaragua, dijo que está enfrentando enormes presiones financieras y que está sumergido en deudas. “Yo soy de los productores grandes por lo tanto deudor importante de la banca”, dijo Gómez. “Si puedo o no cumplir con esta deuda, eso no lo vamos a saber hasta que se termine la cosecha”.
Gómez dijo que el problema se inició hace tres años con la fuerte entrada al mercado de nuevos países productores de café, como Vietnam; causando así un aumento en la competencia. Y agregó que la crisis ha debilitado tanto la micro como la macro economía del país. El café es el producto de mayor exportación en Nicaragua.
El café es uno de los tantos cultivos en Latinoamérica que han sido duramente golpeados por un mercado mundial sobresaturado, por desastres naturales, por políticas de prestamistas internacionales y por una ciega dependencia a unos pocos países consumidores.
En México, las importaciones de maíz genéticamente modificado proveniente de los EE UU, han obligado a miles de pequeños productores a dejar de producir y están generando una emigración masiva de campesinos a este país.
Miguel Colunga, consultor del Frente Democrático Campesino (FDC), una organización con base en Chihuahua, en norte de México, dijo que las baratas exportaciones estadounidenses están aplastando los esfuerzos de los productores mexicanos de maíz de competir en el mercado nacional.
“La entrada de maíz estadounidense está causando un aumento en la pobreza y emigración en el campo mexicano”, afirma Colunga. “Estudios han revelado que más de 600 campesinos son dezplazados diariamente de sus tierras a causa de la crisis”.
Este mes, el FDC se sumó a una coalición de 12 organizaciones rurales que han realizado protestas en la Ciudad de México para exigir al gobierno protección para los pequeños productores ante el creciente número de importaciones.
En Brasil, los productores de algodón se están enfrentando a una rápida caída en la producción por segundo año consecutivo. Oficiales del gobierno brasileño afirman que los bajos precios del café han causado un aumento en el desempleo, del cual todavía no tienen cifras concretas. La crisis afectó a la balanza comercial, a industrias relacionadas con el algodón, a los ingresos estatales y fe-derales, y al presupuesto federal.
Alusio de Lima-Campos, consejero económico de la embajada de Brasil en Washington D.C., y ex presidente del Comité Internacional Asesor del Algodón, dijo que los subsidios que los EE UU han concedido a sus productores provocaron la caída en los precios mundiales del algodón y son una violación de acuerdos comerciales internacionales.
“Los efectos negativos de estos subsidios van más allá de lo económico, han creado pro-blemas sociales y humanitarios”, afirmó Lima-Campos. “La gente se está muriendo de hambre en África gracias a esto”.
En septiembre, el gobierno brasileño inició una queja en contra de los subsidios estadounidenses con la Organización Mundial del Comercio, alegando que estos constituyen una práctica comercial injusta. Lima-Campos dijo que los resultados de la queja son inconclusos. “Creemos que vamos a ganar este caso”, afirmó. “La pregunta es si los EE UU van a ate-nerse a la decisión”.
La historia es similar para los grandes productores bananeros en Latinoamérica. La caída de la demanda en los mercados de los EE UU y Europa ha iniciado un retroceso económico en esta industria. Muchas plantaciones han sido abandonadas, y la producción se encuentra cuesta abajo.
Oscar Amaya, el presidente de SITRATERCO, el sindicato de los trabajadores bananeros de la Chiquita Banana Company y el más grande de Honduras, afirma que las poblaciones dependientes de la producción bananera están atravesando por un período de decadencia tras la baja en la producción.
“La compañía aquí está tratando de deshacerse de los trabajadores permanentes y lo que quieren es tener a trabajadores [temporales], los que no tienen ninguna garantía de beneficios sociales”, dijo Amaya.
Los números lo dicen todo: SITRATERCO contaba con 6,200 miembros antes del Huracán Mitch en 1998; y ahora cuenta con menos de 2,000 miembros.
“No es que sea pesimista, pero la verdad es que el futuro se ve incierto para nosotros”, dijo Amaya.

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